电影讲述一群“品行不端”却怀揣教育梦想的大学教师，从大城市来到偏远乡村开办了一所小学校。山村缺水，养了一头驴运水，但教育部不可能提供养驴资金。所以大家虚报一名英语教师“吕得水”领空饷用以饲养驴。
一日教育部特派员来校视察，点名要见‘’吕得水‘’。老师们以为特派员是为调查“吕得水”领空饷“之事而来，为避免事情败露叫来村里铜匠充数，铜匠朗诵一段家乡蒙语对不懂英文的特派员蒙混过关。原来特派员是为美国慈善家来寻找一位有理想的基层教育家作为捐赠对象。为了得到这次机会，唯一女教师张一曼通过“睡服”让铜匠同意帮忙并对他进行教师特训。最终特派员‘’吕得水‘’被特派员选中，学校得到了这笔3万美元的慈善资金。却让喜欢张一曼的另外一个老师对她新生怨愤、心态发生变化。
后来教育部通知慈善家将与翌日来校见‘’吕得水‘’老师，校长决定以‘’吕得水‘’出门补课为由搪塞。没想到第二天铜匠泼妇媳妇带着铜匠来到学校，原来铜匠从学校回去一直念着张一曼。断定铜匠在学校与人搞破鞋。校长为免事情败露请求张一曼承认该事，以让他们尽快回去。张一曼为了让铜匠回去，对他说只是利用他留下来帮忙。
特派员到了称慈善家要求一定要见到‘’吕得水‘’，他什么时候回来慈善家就等到什么时候。这时铜匠在路上遇到特派员车队又悄悄回来，为了报复张一曼，铜匠要求学校开除她。年轻老师受不了将驴得水虚领空饷以及铜匠冒充老师的事情说了出来。但是特派员将慈善家捐赠十万美元私扣了7万，怕事情暴露要求铜匠继续演老师。铜匠要求大家继续侮辱张一曼，并杀掉运水毛驴驴得水，年轻老师张铁男拿刀维护，态度强硬大有同归于尽之势。特派员副官开枪将张铁男打到在地，但是子弹打偏擦着他的头皮而过，却将他吓破胆，不敢再强出头，眼睁睁看着大家侮辱张一曼，后来副官将张一曼拉至房间欲意强奸，张铁男在边上不敢出声制止。
为了怕美国人慈善家看出英语教师”吕得水”不懂英文，特派员让他装死。学校搭起了灵堂，特派员告诉慈善家，吕得水为了见他，赶夜路回来和毛驴一起掉进了石崖摔死了。慈善家深感歉意，将身上带的所有钱共1万美金拿出来要求交给家属。大家让校长女儿扮作吕得水未婚妻，校长请求慈善家将他女儿带去美国学习，结果装死的吕得水突然醒来称他也想去美国。老师们像慈善家解释此乃假死现象。为了能圆谎，他们让铁匠与校长女儿结婚。在婚礼上，铁匠泼妇老婆找来，一切真相大白。
一、谎言 我把谎言分为三种： 1、善意的谎言 比如在我们老家路过村民家而他们正好在吃饭的时候会礼貌的问一句吃过了没有，他问你吃了没有只是为了礼貌。如果你跟这家人没有好到可以走进他家跟他们一起吃饭的的话，一般我们为了不让人家难做会撒一个小谎说吃过了。人家只是礼貌一下，你若说没吃，如礼貌的人家应该回答进来一起吃点吧，但是又没有做你的饭，你们的关系没有好到让他单独在为你做几个菜的程度就会让人家很为难。还有一种常见情况是很多父母得了绝症，子女为了让父母余生不要再绝望中读过。会撒谎说不是什么大事，很快就会好起来。等等……
2、吹牛的谎言 有人一件事情明明不是他做的，他要说是他做的；跟某个有影响力的人物只见过一面，要说成很要好的朋友；明明没有很宽裕的资金却要跟别人说不差钱。最后总是被时间识破，或者要不断的用另外的谎言去掩盖，苦不堪言。 我以前是个很要面子的人，经常跟朋友吹一些牛，常常被识破。也有很多时候问了掩盖谎言撒另一个谎的时候，最后吃了很多的亏。 例如高中的时候玩游戏，帮派里面聊天有人问帮主现实中是什么职业，帮主说是福特汽车公司的销售，我觉得很神气，后来在游戏里，QQ上跟陌生人聊天，别人问起我的职业，我都会说是福特汽车公司的销售。有一次在一个群里这样回答的时候，群里有人问我要电话，说是要咨询汽车，那个时候我还没有手机，搞得很尴尬，只能不回复。还有一次在回复一个QQ好友的时候点错了窗口，发到一个认识的朋友那里去了，也搞得很尴尬。
3、恶意伤害人的谎言。 剧中老师们为了掩盖将驴报为老师领空饷的谎言，结果用了更多的谎言去掩盖，最终纸包不住火。害得铜匠失去了家庭、毛驴与张一曼失去了生命、张铁男失去了原则、中国基础教育失去了国外的教育基金。恶意伤人的谎言是法律道德所不容的，是做人底线。吹牛的谎言我现在也几乎不说了，一是因为以前的教训，另一方面我现在也不太需要通过谎言让我得到自尊。如果是善意的谎言在遇到特定的情况还是会说。因为在这样的一个特定的社会文化氛围里面，我们需要它。